24h du Mans 2018, mon immersion au sein du team Signatech-Alpine [Part1]

---

Ma passion pour les 24h du Mans remonte à quand j’étais haut comme trois pommes. Je n’y suis pas allé à chaque édition mais j’arrivais toujours à les suivre, que ce soit à la télévision ou sur internet. Les années sont passées et dorénavant je m’y déplace chaque année à partir du Jeudi ou du Vendredi. Durant tout le week-end, je parcours à pied le circuit, dans les zones ouvertes au public, effectuant parfois 20 à 25 kms par jour. A chaque édition, ma passion et mon admiration pour cette course ne cessent d’augmenter, tout comme le nombre de photos à traiter.

Mais cette année 2018 est un peu particulière pour moi car Estelle, responsable relations influenceurs du groupe Renault, me propose d’assister à cette 86^ème édition en invité VIP au sein de l’hospitality du team Signatech-Alpine ! On a tous des rêves de gosse à réaliser, celui-ci en était clairement un pour ma part.  A ma façon, je vais essayer de vous faire revivre l’expérience que j’ai vécu durant ce week-end des 24h du Mans et espère vous donner envie d’y assister si ce n’est pas déjà fait.

Programme des 24h du Mans

Cette mythique course débute, en réalité, deux semaines plus tôt. En effet, les Jeudi 31 Mai et Vendredi 1^er Juin, les commissaires techniques de la FIA et de l’ACO effectuent les vérifications administratives et techniques obligatoires pour les concurrentes des 24h du Mans.

Le Samedi 2 Juin a lieu la photo officielle de toutes les voitures engagées de chacune des écuries. Elles sont ainsi réunies sur la ligne droite des stands en fonction de leur catégorie : LMP1, LMP2, LM GTE PRO et LM GTE AM. Puis durant la journée du Dimanche 3 Juin a lieu deux sessions test pour les pilotes, de 9h à 13h et de 14h à 18h. Cette journée est  obligatoire pour certains pilotes. C’est le cas pour ceux qui n’ont jamais participé aux 24h du Mans et qui doivent effectuer au moins 10 tours. Pour les autres, elle permet de peaufiner leurs réglages et d’étudier au mieux le circuit.

Une semaine plus tard, on retrouve les 180 pilotes et leurs machines sur la Place de la République en plein cœur du centre-ville du Mans. C’est la dernière partie des vérifications administratives et techniques  appelée « pesage », et qui consiste tout simplement à peser les 60 voitures pour assurer l’équité entre tous les concurrents. Cette dernière vérification a lieu le Dimanche 10 Juin et le Lundi 11 Juin.

Durant cette même journée, les pilotes victorieux de la précédente édition prennent le temps d’immortaliser leurs empreintes (leur main droite) dans le bronze sur la Place Saint Nicolas.

Le Mardi 12 Juin, les pilotes se prêtent au jeu de la photo officielle sur la ligne droite des stands ainsi qu’à la séance d’autographes. Vous pouvez également assister à un rassemblement de voitures appelée « R’Hunaudières » qui, cette année, a mis à l’honneur l’épopée des Ford GT cette année. Le Mercredi 13 Juin, de 16h à 20h, se tiennent les essais libres qui permettent de définir les réglages des voitures mais aussi de se mettre encore un peu plus dans l’ambiance des 24h du Mans ! De 20h30 à 21h30, ils laissent la place aux essais libres de l’épreuve « Road to Le Mans » qui fait partie de « La Michelin Le Mans Cup ». Ce sont uniquement des voitures de catégorie LMP3 et GT3 qui y roulent. A 21h a lieu le premier concert et cette année, le groupe Arcadian ouvrait le bal. Puis, de 22h à 0h, se tient la première séance d’essais qualificatifs. Les pilotes doivent boucler au moins cinq tours de nuit. C’est l’occasion, s’il ne pleut pas, de décrocher le meilleur temps au cas où la météo serait changeante le lendemain.

Le Jeudi 14 Juin, vous pouvez assister à un deuxième rassemblement, « Arnage dans la course », qui a exposé cette année les Porsche aux 24h du Mans pour les 70 ans de la marque (probablement)  de la 356 à la 919 en passant par la 917, celle victorieuse en 1970. De 9h à 10h, « Road to Le Mans » revient avec la deuxième séance d’essais libres, suivi de deux séances d’essais libres du « Aston Martin Racing Le Mans Festival », épreuve réservée uniquement aux voitures du constructeur britannique. S’ensuit toute l’après-midi, toutes les séances d’essais qualificatifs de ces deux épreuves ainsi que celle pour les 24h du Mans de 19h à 21h et de 22h à 0h. Entre temps, vous pourrez même assister à un concert. Cette année, c’était Dr Feelgood qui était en représentation.

Vous l’aurez compris, Le Mans ne cesse de vivre au rythme des 24h du Mans durant ces deux semaines. Vous êtes sûr et certain de ne pas vous ennuyer. Malheureusement pour moi, en raison des semaines et des week-ends chargés, je peux difficilement assister à tous ces événements. Mais je fais toujours le maximum pour me rattraper.

Let’s go !

A l’occasion de ma venue aux 24h du Mans, Renault France m’a gentiment prêté un Espace V TCe 225. Oui oui, Renault a bien équipé son monospace avec le même moteur que l’Alpine A110, certes un peu moins gonflé mais j’aurai l’occasion de vous en reparler dans un prochain article. Soyez patients ! La route en direction du Mans se fait dans le plus grand calme et ma première étape se situe à Mulsanne et plus précisément à son célèbre virage.

L’accueil est impressionnant car ce n’est pas moins de 40 Chevrolet Corvette, toutes générations confondues, qui sont alignées sur les vibreurs.

Vous en avez pour toutes les époques !

Cela va de la Corvette C1 de 1962…

… en passant par la Corvette C2 de 1963…

… jusqu’aux dernières C7 Z06 de 2014 !

Mais le rassemblement ne s’arrête pas là puisque dans la « Courbe du golf » reliant le virage de Mulsanne à celui d’Indianapolis se trouve encore une cinquantaine de voitures avec une rare D.B 750 (les initiales pour Charles Deutsch et René Bonnet)…

…. une Renault 12 Gordini…

… une Jaguar XKSS…

… une Triumph TR6…

… ou encore deux sublimes 911 !

Quand le passé rencontre le futur, ça donne ce cliché entre cette BMW 1602et cette Tesla Model S. Les 2 CV fourgonnettes côtoient les Porsche GT3 ou encore des Ford GT40.

Pas le temps de traîner si je veux réussir à tout faire dans la journée. Je prends donc la direction de Saint-Saturnin pour le « Classic British Welcome ». Après Alpine en 2016 et Marcos en 2017, c’est cette fois-ci BMW qui sera à l’honneur de ce rassemblement d’un millier de voitures tout au long de la journée.

Et on est sûr de ne pas les louper ces BMW à commencer par cette sublime 2002 tii cabriolet dans un état concours.

Un peu à part, je tombe nez à nez avec cette BMW 2800 CS. Hâte de voir celle de mon ami Florian une fois qu’elle sera restaurée.

Dans la continuité de ces modèles emblématiques, on trouve également les modèles plus sportifs et récents de la marque avec cette M3 E30…

… cette M2 prête pour cette nouvelle édition des 24h du Mans…

… ou encore cette sublime M3 F80 dans une configuration démoniaque !

Les suisses étaient plutôt comiques cette année avec deux pépites : une Porsche GT3 « Polizei »…

… et une Ferrari FF « Guardia di Finanza » !

Mais les Anglais, comme chaque année, ont fait très fort. Nous sommes habitués, et plutôt enthousiastes, de les voir débarquer avec des voitures plus dingues les unes que les autres à commencer par cette Mclaren 570S et ses portes en élytres.

D’autres osent sortir leur bijou comme cette Jaguar F-Type Project 7 limitée à seulement 250 exemplaires.

Je reste figé devant cette NSX-R, état collection, qui doit, à l’heure actuelle, valoir son pesant d’or !

Dans les modèles plus récents, je tombe sur cette Aston Martin V12 Vantage dans un coloris « Gulf » qui lui va à merveille.

Un petit tour vers la buvette et c’est une Lamborghini Diablo qui a été sauvagement garé telle une tondeuse. Son propriétaire a sans doute eu une envie irrésistible de bières, allez savoir…

Et juste avant de repartir, je me retrouve face à deux pépites, sans doute arrivées pendant mon vagabondage, avec cette Porsche Carrera GT…

… et une Lamborghini Aventador LP 750-4 SV (SV pour Superveloce). Le moins que l’on puisse dire, c’est que ces Anglais ont du goût (et de l’argent) mais surtout c’est qu’ils savent rouler avec ces bijoux et nous faire rêver. Thank you guys !

Direction le circuit !

Après ce moment passé à rêver devant ces magnifiques carrosseries, il est temps pour moi d’aller manger un morceau avant de me rendre au circuit.

Cette journée permet de découvrir les stands et une partie de la piste. Et comme vous pouvez le voir, les gens viennent en nombre pour espérer voir encore une fois les pilotes ou les mécaniciens s’affairer autour des voitures.

Les voitures sont quasiment désossées pour effectuer une grosse révision avec la course qui débutera le lendemain.

C’est l’occasion de voir une Aston Martin de la catégorie GTE Pro en morceaux…

… ou encore la M8 GTE !

En général, c’est la même punition pour chaque team et parfois cela donne droit à des photos plutôt fun.

A l’image de cette Porsche qui ressemble à une micro-car !

En parlant de Porsche, c’est une véritable « Porscherie » qu’ils nous ont offert cette année ! En effet, jusqu’en 2020, ils fourniront des 911 Turbo noire et rouge comme véhicule de sécurité et d’intervention pour le WEC.

Et cela continue jusque sur le stand Michelin où on peut admirer la Porsche 911 R, soit disant la 911 des puristes avec son flat-six de 500 ch et sa boîte manuelle.

Sur le même stand, on peut découvrir la maquette de la Akylone by Genty Automobile, ce prototype vendu en multipropriété et construit du côté de Saint-Yorre.

Sur le stand Aston Martin, on peut contempler la dernière Aston Martin Vantage de 2018.

Puis au détour des allées des différents teams, vous pouviez tomber sur la conférence de presse de Porsche avec un certain Docteur Mamour, plus connu sous le nom de Patrick Dempsey.

Dans le village, Romain Dumas se prête même à la séance de dédicace chez Spark. Il était sans doute loin de se douter qu’il pulvériserait de 15 secondes le record de Sébastien Loeb lors de la mythique course de côte de Pikes Peak à bord d’un prototype Volkswagen totalement électrique. Chapeau Monsieur !

La parade des pilotes

Après avoir déambulé dans les différents rassemblements et sur le circuit, il est temps de clore cette première journée avec la parade des pilotes. Alors direction le centre-ville du Mans !

Pour sa 22^ème édition, la parade des pilotes a regroupé un nombre incalculable de personnes venues voir les pilotes défiler à bord de véhicules historiques ou à pied une dernière fois avant la course, les prendre en photo, avoir un autographe, prendre un selfie ou encore profiter de la caravane, pas du Tour de France, mais des 24h du Mans avec ses goodies.

C’est l’occasion pour moi de revoir Loïc Duval qui pilotera cette année l’Oreca n°28 duteam TDS Racing.

Capter un sourire de Sébastien Bourdais qui roulera à bord de la Ford GT n°68 du team Ford Chip Ganassi Team USA.

Des clubs et des particuliers défilent aussi lors de cet après-midi. On a ainsi pu découvrir la nouvelle TVR Griffith dévoilée au Goodwood Revival l’année dernière. Ce petit constructeur anglais me tient à cœur par l’originalité de ses modèles et permet ainsi de revenir sur le devant de la scène après une interruption de production de 10 ans. Une belle renaissance anglaise !

Petit par sa taille mais grand par son talent, j’ai pu revoir Chris Harris, présentateur et excellent pilote de l’émission Top Gear UK. Si vous n’avez jamais vu ses vidéos, foncez vite sur Youtube et vous y découvrirez que cet homme peut mettre n’importe quel véhicule en glisse.

Chris était donc à bord d’une Ferrari 488 Spider tandis que deux autres personnes étaient au volant des nouvelles Aston Martin Vantage et Porsche GT3 RS. Chaque voiture étant équipée de caméras GoPro et de talkie-walkie, mon petit doigt me dit qu’un futur épisode de Top Gear UK parlera probablement des 24h du Mans et de sa parade.

Ferrari en a profité pour présenter une série très spéciale de sa 488 Pista répondant au nom de « Piloti Ferrari ». Il s’agit tout simplement d’un exemplaire Tailor Made, la division personnalisation du constructeur italien, qui a été créé pour « remercier les clients-pilotes » de la firme. En soit, rien n’a changé à part quelques nouveautés esthétiques.

Cette parade permet également de contempler les dernières hypercars et supercars que ce soit cette Porsche 918 Spyder…

… la Honda NSX version 2018 du parc presse Honda …

… ou encore cette McLaren 720S dans une livrée noire avec des touches de jaune.

Tours Prestige Cars en avait profité pour amener la nouvelle Alpine A110.

Acheminée ou non à l’aide d’un camion, une BAC Mono avait même traversé la Manche pour être de la partie !

Mais c’est sans oublier le team Signatech-Alpine qui, je l’espère, continuera à nous procurer autant de plaisir !

End of the day

Après en avoir pris plein les yeux toute la journée (et quelques coups de soleil au passage), il est temps d’aller profiter encore un peu de cette folle ambiance dans les rues du Mans. Pour ça, vous avez le choix car la plupart des bars sont ouverts jusqu’à tard dans la nuit. Couché beaucoup trop tard la veille du départ des 24 heures, je pense que la journée sera longue le lendemain.

To be continued…

---